文物作为人类文明历史的遗存，是研究古代人类文明发展的历史见证。它是人类社会珍贵而不可再生的历史文化资源。然而，由于自然灾害、经济建设、旅游开发或者文物本身等各种因素的影响，许多珍贵文物正处于濒危境地，甚至正在慢慢消失。对这些记录了人类文明的文物资料进行记录、整理和原貌储存，是文物保护及研究的一个十分重要的环节，长期以来，此项工作需耗费大量的人力和物力。
当前信息技术的快速发展，为珍贵濒危文物的保护与开发创造了新的机遇。文物数字化就是基于信息技术对文物进行数字化存储、虚拟保护修复、辅助考古发现以及开发虚拟旅游展示等。其中数字化存储获取文物的形状、图案色彩和材质等信息并在计算机中进行保存，以便在文物由于各种原因而消失的时候为人类文明留下永恒的历史纪录。文物的虚拟保护修复对进行相关的虚拟实验（如文物的清洗，碎片拼接，在特定外界环境之下的演变预测等），在不破坏文物的同时为实际的保护修复提供多种借鉴。辅助考古发现利用遥感等技术快速、准确地定位地表和地下的文物古迹信息，并指导进行安全地挖掘。虚拟旅游展示则通过虚拟现实等技术对文物进行个性化的展示，为文物的展示提供一种全新的方式，同时解决了文物保护和旅游开发以及宣传教育之间的冲突；文物的虚拟展示也为文物保护、考古提供一个方便的交流平台。
文物数字化和计算机图形/图像处理、虚拟现实、人工智能、多媒体技术和计算机网络技术等许多技术密切相关。近年来面向古代文物保护与开发的专门信息技术研究，已引起学术界的普遍关注。一些多媒体、虚拟技术或图形学方面的国际会议专门开设了文化遗产（Culture Heritage）专题，并将多媒体与虚拟技术用于文物保护作为会议的主题。如VSMM (International Conference of Virtual
System and Multimedia)自1998年以来专门开设了virtual
hetitage专题，另外还于2000年成立了一个新的国际组织——virtual
heritage network——致力于促进计算机信息技术在世界自然文化遗产的保护中的应用。CAA（Computer Applications
in Archaeology，后改名为Computer Applications and Quantitative
Methods in Archaeology）从1973年至今每年召开会议将考古学家、计算机科学家和数学家聚集一堂，讨论和促进考古领域的发展。
随着研究和应用领域的快速发展，目前文物数字化处于快速发展的阶段，并正逐步形成为一个完整的体系。特别是在文物获取和建模方面。